Rocky Sullivan e Jerry O'Connoly sono due giovani ladruncoli cresciuti per le strade di New York. Amici sin dall'infanzia, da adulti le loro vite hanno preso due direzioni opposte: il primo è diventato un temuto gangster mentre il secondo ha preso i voti e dedica la sua vita ad allontanare i ragazzi dalla strada,
Dopo aver scontato un periodo di carcere per un reato commesso assieme ai suoi scagnozzi di cui però si è assunto totalmente la colpa, Rocky viene scarcerato e torna nel quartiere natale, dove a modo suo cerca di aiutare Jerry e i suoi ragazzi sopratutto difendendoli dalle ire di altri malavitosi che hanno preso in odio il sacerdote per la sua lotta alla delinquenza....
Non c'è nulla da fare, i grandi classici non deludono mai ed è una gioia per gli occhi e il cuore vederne uno!
Il genere gangster ha avuto l'apice del suo successo negli anni '30, e questo film vede come protagonista uno degli attori più rappresentativi del genere, James Cagney, che con questo film ritrovò il successo presso il grande pubblico dopo una crisi avvenuta dopo il successo di "Nemico pubblico" (1931 ). Cagney è un po' come John Wayne o Errol Flynn, attori che rimangono un po' imprigionati da un solo tipo di ruolo ma che lo sanno interpretare al meglio e bucando lo schermo.
La trama della pellicola è molto semplice ed è trattata in maniera abbastanza originale sotto il punto di vista della morale: si tratta infatti di scegliere tra un Bene dal volto noioso e statico di Padre Connoly e il Male dal volto della simpatica canaglia (e oltretutto, non del tutto cattivo e a sua volta vero eroe) Rocky Sullivan, personaggio che non per niente i ragazzini della parrocchia eleggono a loro eroe. Scelta quindi non proprio facile, per cui bisogna essere moralmente davvero forti; scelta che verrà sublimata dal sacrificio finale di Rocky, tanto più significativo per il fatto che rimarrà del tutto sconosciuto.
Grandi interpretazioni di tutti gli attori: il serioso Pat O'Brien, lo scanzonato Cagney, la ragazza Ann Sheridan, i monelli di strada e anche un Humprey Bogart prima della grande fama di "Casablanca" nel ruolo di uno dei cattivi. Non dico nulla perchè per avere un'idea precisa bisogna vederli nel film!
Il regista dirige con mano ferma questa storia intensa e toccante, ma anche allegra e divertente, godibile per tutte le età.
Nel 1938 il film ricevette tre nominations all'Oscar: miglior film, attore protagonista (James Cagney) e sceneggiatura originale.
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